1901年初，美国康涅狄克州（）纽翰芬城（New Haven）的耶鲁大学（Yale ）少数毕业校友，热衷于海外事业，倡议到中国创办教育科技事业，迅速得到校长哈德黎博士（ ）及其他学校负责人和广大校友的支持。1902年6月22日，专门主持到中国发展教育和医疗事业的"雅礼协会"（Yale-in-China ）正式成立，推选哈德黎校长为主席。同年10月，协会选派耶鲁大学的1898届学生德士敦（John L. ）携新婚妻子来华筹办，决定长沙为办学地点。1904年5月，德士敦因患肺结核病故。雅礼协会即派盖葆耐（ . Gage）和席比义（ B. ）来长沙。随后，胡美医生（ H. Hume）和解维廉（ J. Hail）也相继于1905年和1906年来长沙工作。经多方努力，于1906年6月租得西牌楼民房数间作为校舍，开办“雅礼大学堂”。“雅礼”二字既是Yale的译音，也取自《论语·述而》篇“子年雅言，诗书执礼”的词义。通过报名考试，录取新生30人，于1906年11月16日举行开学典礼，次日即按年定课程及作息时间上课。当时虽名为大学预科，实际相当中学水平，而且程度极不整齐。开学时，学校负责人盖葆耐因公回国，由席比义主持其事。1907年，胡美医生在学校对面租用民房开办了“雅礼医院”（实为诊所）。同年，席比义去庐山度暑假时游泳溺水逝世。